雷恩·威尔森生于美国华盛顿州西雅图，母亲是位瑜伽老师。他从小在巴哈伊信仰的氛围下长大，但二十多岁到纽约学习表演时经过了一段叛逆期，直到十年后又回归该教会。2003年开始，他在热门剧《六尺风云》中扮演性情古怪的殡仪馆实习生Arthur Martin，之后加盟喜剧《办公室》，扮演自大狂Dwight Schrute，为此获得艾美杰出男配角提名。他还在另一部热门剧《明星伙伴》中演绎过一名以影评网站“Aint it cool news”的Harry Knowles为原型的不良记者角色。
电影方面，雷恩·威尔森出演过《几近成名》、《银河追缉令》、《美国甜心》、《千尸屋》和《撒哈拉骑兵》，而他最喜欢的角色是在传记片《大流氓》中扮演的嬉皮制片人Bill Harris。伴随《办公室》持续的高人气，威尔森在更多电影中得到重要角色，包括《我的超级前女友》、《魔力玩具盒》和《朱诺》等等。2008年他在《摇滚之王》中扮演一位被从一支马上就要出名的摇滚乐队中踢出去的鼓手。与这个角色有着几分相似遭遇的披头士前成员Pete Best也在片中客串亮相。另外威尔森还为梦工厂动画《怪兽大战外星人》配音，并加盟《变形金刚2》。
